В литературе понятие "человеческого капитала" (Human Capital) появилось в ХХ веке в работах американских ученых Теодора Шульца (Theodore Schultz) и Гэри Беккера (Gary Becker).

Человеческий капитал — это запас знаний, навыков, идей и мотиваций, т.е. творческий, интеллектуальный ресурс развития компании. Именно поэтому инвестиции в кадры — это инвестиции в развитие бизнеса в части повышения его конструктивности, креативности и инновационности.

Согласно подсчётам Беккера, инвестиции в человеческий капитал в США приносят более высокую норму процента, чем инвестиции в ценные бумаги. В своем анализе Беккер исходил из представлений о человеческом поведении как рациональном и целесообразном, применяя такие понятия, как редкость, цена, альтернативные издержки.

За создание основ теории человеческого капитала Теодору Шульцу в 1979 г., Гэри Беккеру в 1992 г. были присуждены Нобелевские премии по экономике.